幾乎自有人類歷史便有癌症的記錄，西方最早有關癌症的相關描述和資料出現於古埃及的紙沙草紙抄本；還有一些證據則在骨腫瘤化石和人體木乃伊中發現。首先在一份大約寫於公元前千多二千年前，名為埃德溫史密斯（The Edwin Smith Papyrus）的紙沙草紙抄本內出現有關癌症的資料，那可能是一本古埃及（約公元前2500年）創傷手術教科書中一部分的副本，它描述了八個用燒灼法去除乳房腫瘤或潰瘍的個案，其中有文字指出這類疾病「沒有治療方法」。

希臘人以蟹形容癌症

然而，西方醫學中「癌症」這名詞的由來出自希臘的希波克拉底（Hippocrates，生於約公元前460年至公元前370年），他曾經用karkinos（carcinos）和（karkinoma）這些術語來描述幾種由非潰瘍病灶和潰瘍病灶形成的腫瘤。在希臘文中，這些文字是指螃蟹（crab）。用蟹來形容癌症，可以有幾個理解：

一、從惡性腫瘤的切面顯示，腫瘤的血管向四面伸展，猶如螃蟹的爪；
二、整個腫瘤的指爪狀生長形態，就如螃蟹的形狀；
三、腫瘤的侵蝕與轉移行為類似螃蟹。在拉丁文中，cancer是蟹的意思，可見cancer來源於蟹。由於古時希臘傳統是不容許把身體解剖，希波克拉底只能描述/描繪僅從體表可觀察到的腫瘤如乳癌、皮膚癌和鼻癌。直至塞爾蘇斯（Celsus，生於大約公元前25年至公元後50年）才把karkinos翻譯成「癌症」。

宋美齡106歲曾患癌

台灣前總統蔣介石夫人宋美齡，她出生於1897年，活到106歲。她多采多姿的傳奇人生家傳戶曉，毋用多說。但她生於癌症家庭，父母兄弟姊妹大部分因患癌症離世，她自己一生亦曾兩次患上癌症。至於宋美齡本人，她40歲時患上了乳腺癌，曾因此而接受手術治療；但九年後復發，再次接受手術。晚年時又因卵巢囊腫到美國再接受了手術。她於2003年去世，享年106歲。據說她的長壽秘訣，與她的個人養生之道有密切關係。不過，她的事蹟說明癌症不一定是絕症，只要診斷及時，接受適當的治療，並配合良好的調理養生之道，仍然會有理想的生活質素和長壽的。 

台灣前總統蔣介石夫人宋美齡曾患癌兩次，也活到106歲。

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